Los bancos llevan a cabo una actividad vital para toda sociedad. Son intermediarios entre la oferta y la demanda de recursos financieros, ya que por un lado reciben y retribuyen el ahorro de las personas y las empresas, y por el otro, prestan dinero a aquellos que lo necesitan para comprar un auto o un departamento, agrandar su empresa o hacer un viaje.
Mediante la intermediación bancaria aumenta la eficiencia del sistema económico, al lograr que el dinero de quienes tienen recursos excedentes sea destinado a actividades de consumo o inversión en lugar de permanecer inmovilizado. El dinero, entonces, es puesto al servicio del trabajo y la producción.
Los Bancos de inversion se especializa en actividades de inversión, a través de la emisión de títulos, el asesoramiento de empresas y la búsqueda de recursos e inversionistas para nuevas compañías. De esta forma, los bancos de inversión llevan a cabo el diseño y colocación de instrumentos de financiamiento de largo plazo a través de la Bolsa de Valores, o en forma privada para un inversor determinado.
Realizan las siguientes operaciones:
Reciben depósitos a plazo, emiten bonos, obligaciones y certificados de participación en los préstamos que otorgan, o emiten otros instrumentos negociables en el mercado local o en el exterior.
Conceden créditos a mediano y largo plazo, y a corto plazo con ciertos límites.
Realizan inversiones en valores mobiliarios vinculados con operaciones en que intervienen, prefinancian sus emisiones y los colocan.
Efectúan inversiones de carácter transitorio en colocaciones fácilmente liquidables.
Actúan como fideicomisarios y depositarios de fondos comunes de inversión.
Administran carteras de valores mobiliarios y cumplir otros encargos fiduciarios.
Obtener créditos del exterior y actúan como intermediarios de créditos obtenidos en moneda nacional y extranjera.
Otorgan garantías, y aceptan y colocan letras y pagarés de terceros vinculados con operaciones en que intervienen.
Los Bancos Hipotecarios realizan operaciones en moneda extranjera, previa autorización del Banco Central.
Dan en locación bienes de capital adquiridos con tal objeto.
Se especializan en el otorgamiento de préstamos para la compra de una vivienda, con una hipoteca como garantía. Pueden realizar las siguientes operaciones:
Recibir depósitos de participación en préstamos hipotecarios y en cuentas especiales.
Emitir obligaciones hipotecarias.
Conceder créditos para la adquisición, construcción, ampliación, reforma, refacción y conservación de inmuebles urbanos o rurales, y la sustitución de gravámenes hipotecarios constituidos con igual destino.
Otorgar garantías vinculadas con operaciones en que intervinieren.
Efectuar inversiones de carácter transitorio en colocaciones fácilmente liquidables.
Obtener créditos del exterior, previa autorización del Banco Central.
Actuar como intermediarios de créditos obtenidos en moneda nacional y extranjera.
Se dice que los bancos comerciales son operadores universales, ya que pueden realizar todas las operaciones activas, pasivas y de servicios que no les son prohibidas por la Ley de Entidades Financieras o por las normas que dicta el Banco Central en ejercicio de sus facultades.
Las operaciones activas son aquellas en las que el banco presta dinero a una persona o una empresa. El precio de este préstamo es la tasa activa. Por ejemplo, si el banco me presta $1.000 a una tasa anual del 7%, el total de dinero que deberé devolverle será de $1.070.
Las operaciones pasivas son aquellas por las que el banco recibe dinero y retribuye al depositante con un interés. Entonces, si deposito $1.000 a una tasa pasiva del 3% nominal anual, transcurrido un año el banco me devolverá $1.030.
Además, los bancos pueden prestar servicios tales como -entre otros- el cobro de impuestos y servicios, el alquiler de cajas de seguridad y el cambio de billetes y monedas al público.
Existen bancos comerciales minoristas y mayoristas. Estos últimos solo pueden recibir depósitos de inversores calificados, tales como el gobierno, los fondos comunes de inversión, personas del exterior y aquellos cuyos depósitos sean por lo menos de $100.000.